作为一种艺术形式，主题性绘画承载了传达社会主流价值观、表现历史重大事件的复合型功能，并在上海开放多元的文化氛围中获得了丰富的呈现方式。上海是中国共产党的诞生地，新兴艺术的策源地和国际金融中心，其得天独厚的历史文脉资源为许多艺术家的主题性创作提供了重要的灵感源泉。
纵观当代上海主题性绘画的发展现状可以看出主题性绘画创作的表现题材、艺术语言和精神内涵呈现出多元发展的趋势。从作品题材上可以大致看到四类表现内容：表现上海重大历史事件；表现城市红色文化基因；表现城市发展与建设；表现当代城市生活。在对不同题材的处理中，对历史真实和艺术真实的探索成为了艺术家们追求的共同母题，并揭示出上海当代主题性绘画独特的发展规律。
刘曼文 鲁丹《磁悬浮腾跃》，油画，2011年
表现重大历史事件
谈起主题性创作，最常联想到的就是历史题材绘画。从达芬奇的《最后的晚餐》，到基里科的《梅杜莎之筏》，再到列宾的《查波罗什人写信给苏丹王》，历史题材创作在绘画史中占有重要的位置，并时常被认为是主题性创作的近义词。新中国主题性绘画的发展受到了苏联社会主义现实主义的强烈影响，并塑造了一代艺术家的审美意识。在当代，随着中华民族复兴伟大历史征程的推进，图像时代以绘画表现史诗已经是中国艺术家的重任。
李前的油画《解放上海之宝山战役》通过表现解放军在宝山战役中冲锋前线的恢宏场景来塑造战士们英勇善战、不畏牺牲的英雄形象。画面的中心聚焦在中央三个战士身上。右侧的战士手指前方，引领者大家向前冲击。左侧的战士已经负伤即将倒下，被中间的战士支撑着。两个人物的动态呼应了苏联画家莫伊谢延科的作品《胜利》中的人物造型。在历史题材绘画中，艺术家需要在有限的画面空间中塑造出真实可信并具有艺术感染力的叙事情节，这就意味着情节的戏剧性与人物造型之间的戏剧性关系息息相关。作者在此为画面整体赋予了强烈的明暗对比和戏剧张力，让战争的惨烈与悲壮透过画面人物的精心安排而变得触手可及。美术史论家尚辉指出，历史主题性绘画通常采用类似独幕剧的单一舞台画面，通过精心组合正面、侧面和背面的人物，以创建清晰的空间坐标。这种高度概括性的布局使得观众能够迅速融入画面，产生身临其境的感觉。类似题材的作品还有孙化一的《解放上海之邮电大楼战役》，李淜的《解放上海之金融战役》，石奇人的《曙光——中国共产党成立》和陈宜明、颜秉卿与任今今合作的《晨曦——解放上海》等。
李前 《解放上海之宝山战役》，油画，2020年
为了真实地再现历史场景并使画面具有可识读的视觉信息，历史题材绘画多数通过现实主义的手法进行创作，并且追求画面场景的戏剧性效果和典型人物的塑造。为了让作品能够兼顾对历史的忠实和艺术家的个体表现，有效处理好历史真实与艺术真实之间的关系成为了作品成功与否的关键。一方面，主题性美术创作需要建立在可靠的历史资料之上的理论建构。另一方面，绘画语言、人物设计和场景构思的艺术性则是评价历史题材作品优劣的核心标准。尚辉认为，绘画的艺术创造不仅体现在对戏剧性情节某一瞬间的选择和设计上，还体现在对人物造型、体态和表情的戏剧化处理上，通过这些手法来增强人物关系的戏剧效果。历史题材绘画在图像时代表现出其独特的艺术价值，成为了图绘视觉史诗的重要载体和当代上海主题性绘画的重要课题。
表现城市红色文化基因
作为中国共产党的诞生地，上海是一座具有浓厚红色文化底蕴的城市，也是当代主题性绘画创作的重要课题。
洪健的《上海·红色起源地》以中共一大会址，二大绘会址，四大旧址以及《新青年》杂志旧址等九处红色文化旧址为表现对象，用局部特写拼贴的方式描绘并展现了上海丰厚的红色文化渊源。作者精准地刻画了不同石库门的造型特征，着力表现了门框上的雕花样式，为建筑墙面赋予了独特的年代感与庄严感。九组图像在色彩倾向和观看视角上的细微差异使它们即相互区别又彼此呼应，体现出作者对画面形式独具匠心的思考。马婕的《跨越时空的信——龙华革命烈士纪念地之送新兵》描绘了在上海龙华烈士纪念地送行新兵的场景。浑厚的红色背景与新兵们的绿色军装形成了鲜明的色彩对比，在先烈们的注视下，新兵们接过了历史的接力棒并踏上了属于自己的从军之旅。传统与当下跨越时空的对话在此获得了直观的展现，并成为了主题性绘画与现当代艺术语言的成功案例。类似题材的主题性创作还有李前的《中共一大纪念馆开馆》，张培楚、贺兰山的《建党五人》等。
红色基因是上海城市文化的重要组成部分。从当代视角回看历史的记忆为红色文化赋予了新的生气，并为当代主题性创作赋予了新的可能性。
