随着时代的进步与演变，从写实主义到抽象主义的演变一方面体现了艺术发展的规律和审美文化的需要，另一方面也受到了时代变迁和社会发展的影响。对写实主义到抽象艺术的探索，可以让我们更清楚的了解西方绘画发展的规律，下面一起来看看。
（一）西方美术史上写实绘画的发展过程
写实主义从古希腊、古罗马、文艺复兴、巴洛克风格、洛可可艺术到印象主义之前绘画艺术都以写实艺术为主。自苏格拉底、柏拉图到亚里士多德“模仿说”正式在古希腊的哲学家中形成一个体例完整、自成系统的理论体系。
文艺复兴时期的艺术作品就写实角度来说继承和发扬了古希腊的风格，同时也创造发展了新的技艺，比如对于透视法的创造，使得绘画艺术具有三维空间的视觉效果；巴洛克风格继文艺复兴以后成立专业的美术学院，使得美术训练走向正规化，另一方面是画家打破理性、僵化的绘画模式，使得作品的鲜活性和想象性有所增加；
罗可可艺术是对巴洛克艺术的继承，或者说是一种精妙化的发展，罗可可在写实艺术上显得轻盈、精致富于装饰性；19世纪是一个科学实践、意识形态大变革的时代，就艺术而言现实主义的社会意识成了艺术家们追求的题材，这一时期写实主义的画家虽有的受过专门的古典风格的绘画训练，但是他们不再热衷于在神话和历史中需求灵感，而是全力在直面现实或贴近自然的过程中发现美本身，在印象主义之前可以说是写实主义达到了巅峰。
（二）西方美术史上抽象绘画的发展
印象主义一经出现就引发当时的批评家和公众的强烈反应，因为艺术家们的作品与传统的学院派的反差实在太大了，有人甚至怀疑这些艺术家根本不会用笔，而是将颜料灌在手枪里往画布上乱射一气而已。
从现代主义开启了抽象艺术的大门，绘画艺术作品从几何形体的组合到不规则图形的展现，都强烈表达艺术家作为艺术主体的强烈感情表达。野兽派、表现主义的画家们主张用一种变形、夸张、原始主义、幻想以及不和谐的形式因素达到表现效果。抽象表现主义和达达主义达到了抽象艺术的巅峰，主要特征表现在以非再现性的基本形式来构建艺术对象，并且自由的表达了艺术家内在的情感，达达主义以激进的方式对既有艺术进行了一次强有力的破坏，他们以非理性、非逻辑或荒诞性，夸张的手法使得抽象艺术达到巅峰。
（三）从写实到抽象受时代的影响
对于美的感受具有差异性、多样性，所以审美也受到时代的影响。在近代历史的发展变迁中宗教改革、工业革命、审美方式、情感表达都对写实到抽象有一定的影响。首先，宗教礼仪的减弱。中世纪时很多写实绘画都是宗教题材，写实主义在宗教的视野中有很大的作用，而中世纪以后，人们对宗教的崇拜和偶像的膜拜有所减弱，随着资本主义的发展，宗教改革的逐渐开展，宗教的影响作用逐步下降，为抽象艺术的发展开拓了更多的空间。其次，工业革命的发展。
随着工业革命、科技革命的革新，摄影、照相技术越来越便捷，这在很大程度上可以取代写实艺术的发展，增加了对于抽象艺术的审美需要。再次，审美思维方式的转变。从写实艺术到抽象艺术体现了一种思维的转换，抽象艺术作为一种符号的表现形式越发显得重要，这也可以看出自近代以来我们语言学、符号学快速发展的原因。最后，随着时代的变迁，艺术家自由表达情感的方式有所扩大。抽象艺术在情感表达上要比写实艺术更加自由，情感也更加浓烈、突出。