当代绘画与古代相比区别在哪？最大的不同在于，古人的绘画，常常能表现出一种“远意”，甚至可以说，这种“远意”是中国传统绘画到了成熟阶段之后最深层次的追求。你哪怕随意找来一张佚名的古代山水画，都能体会到画面中“远意”的存在。而今天的中国画，尽管风格门类五花八门，无所不有，却惟独缺席了能够表达“远意”的作者和作品。
那么，中国的绘画为什么要表达“远意”呢?这个问题比较大，要从中国人的人生态度，以及对天地宇宙的看法说起。一部《庄子》，开篇就是《逍遥游》。所谓“逍遥游”，就是试图摆脱生命中的束缚与障碍，“水击三千里，抟扶摇而上者九万里”，无所依傍地到达理想中的“远方”，借此比喻精神上的的绝对自由。
然而，在俗世中浮沉的人们，“自由”谈何容易?对“自由”的响慕，往往正是对付现实压迫的一种心理平衡。魏晋人最崇尚自由放浪的生活态度，是因为他们身处的环境最为酷烈，只有纵情山水、享乐与玄谈，才能“暂得于己”，让惨淡压抑的人生透出一丝缝隙来。中国人所特有的的山水诗、山水画都于此际肇端，隐逸思想也于此际发达。
对远意的追寻，成为中国文人的一个源远流长的传统。唐人贾岛曰：“分首芳草时，远意青天外。” 元人熊鉌曰：“我来武夷山 ，远意超千古。”明末清初的八大山人曰：“春山无近远,远意一为林。未少云飞处,何来人世心?”以个体之生命，突破世间之束缚，体验天地宇宙之永恒，体味人在此中之自由，山水诗、山水画从这个角度承载了中国文化精神的深邃寄托。
绘画既能寄托“远意”，接下来问题来了：这种高渺玄虚的“远意”如何在一幅具体的画面上得以实现?以“卧游”之说闻名的晋宋间画家宗炳，撰写了号称中国第一篇山水画论的《画山水序》，内中云：“坚划三寸，当千仞之高;横墨数尺，体百里之迥”。千仞之高、百里之迥，是画家想要表现的“远意”，那么手法是什么呢?宗炳讲得非常含糊笼统----坚划三寸、横墨数尺，单凭这八个字就可以做到了。这一点鲜明地反映出了中国人的“理论先行”。根据唐代张彦远对六朝绘画的描述，当时的山水画作为人物画的附庸，仍处于稚拙状态：“魏晋以降，名迹在人间者，皆见之矣。其画山水，则群峰之势，若钿饰犀栉 ;或水不容泛，或人大于山，率皆附以树石，映带其地，列植之状，则若伸臂布指。”
“水不容泛,人大于山”，怎能表现出“百里之迥”的“远意”呢?张氏又言 : “山水之变，始于吴，成于二李”，虽说山水画独立、成熟于隋唐，但是从吴道子到李思训、李昭道，包括标榜“枕上见千里”的王维，都没有完全解决关于“远”的问题，直到郭熙的出现。北宋郭思纂集《林泉高致》，记载其父郭熙提出的理论：“山有三远：自山下而仰山颠，谓之‘高远’;自山前而窥山后，谓之‘深远’;自近山而望远山，谓之‘平远’。”
现代人自作聪明，往往把郭熙的“三远”作为中国人的透视观，来“对抗”西方绘画的焦点透视。实际上，这既是对郭熙的误解，又是对自身绘画传统的菲薄。郭熙提出“远”的观念，目的并不在于忠实地“拷贝”自然，而是为了通过恰当的图式，突破山水在形质上的局限。“远”是山水从实在的形质到虚灵的想象的延伸，近处的山川树石，衬托出远处无尽的虚空，这虚空恰是“道”之所存，宇宙之本质、天地之化机所在。魏晋人所追求的精神自由，终于被安顿在那一抹浅黛色的“远意”之中了。
然而，这样一幅山水画被创作出来，作为观者，可以从中体悟到“远意”所带来的心灵上的抚慰，而对于创作者来说，却是一项严谨而耗费精力的“工程”，因为空间感的呈现，无疑是绘画当中有着相当难度的技术活。据郭思回忆，郭熙创作时态度极为认真，每作一图，必酝酿再三，苦心经营，“如戒严敌 ”，“如迓大宾” ，“已营之，又撤之;已增之，又润之;一之可矣，又再之;再之可矣，又复之……岂所谓不敢以慢心忽之者乎?”
撇开为稻粱谋的画匠不论，对于本想通过画画来“解脱放下”文人们来说，“如戒严敌 ”的创作岂非南辕北辙，与“远意”相悖?于是，有胆有识的文人领袖苏轼带头站了出来，说了两句很有名的话，一句是“君子可寓意于物，但不可留意于物”，另一句是“：“观士人画如阅天下马，取其意气所到;乃若画工，往往只取鞭策皮毛槽枥刍秣，无一点俊发，看数尺许便倦……”这两句名言可以视为此后波澜壮阔的文人画潮流的思想总纲领。
既然画画的本意是“畅神”与“怡情”，那么，一段枯木、一片怪石同样可以寄托“远意”。而观赏评价“士人画”的标准是“如阅天下马”，关键之处在于“意气俊发”，“意”在远则远，皮毛形似反而成为令画者与观者倦怠的羁绊。
接下来问题又来了：“意气俊发”如何在一张“士人画”上得以体现?毫无疑问，只有采取书法性用笔，让原本作为绘画手段的“笔墨”成为绘画的主体，才能达到抒情写意的自由。于是，宋人苏轼的“理论先行”，再次通过一整代元人的绘画实践得到印证。倪云林说：“余之竹聊写胸中逸气耳，岂复较其似与非?”这让我们想起了嵇康那首诗中的另外两句----“嘉彼钓叟，得鱼忘筌”。
如此看来，中国绘画中“远意”的实现，经历了由题材到图式再到笔墨，由移情自然到观照自然再到体悟心性，由向外探求转而向内修为的发展路线。现在，不妨把话题再回到文章的开头，为什么当代的中国画普遍地缺乏“远意”?
道理其实很简单，当代画家中的大多数都还在沉酣于角逐名利。他们并没有感受到俗世的压迫，相反都觉得“赶上了好日子”，一个个“意气俊发”忙着“抢钱”和“数钱”，并没有闲心来关注什么“远意”。即便有个别冰雪聪明之辈悟到了“远意”的好处，也只会把“远意”用于包装，以利于更好地“抢钱”。