恩索尔的《骷髅争夺上吊尸体》在19世纪的最后几年里，欧洲的"新艺术运动"表现出一种世纪更替的复杂现象。许多艺术家十分活跃，他们各自从传统中跳出来，而在北欧，一些画家几乎同时走向了表现主义和象征主义，而比利时的恩索尔也是重要一员。他的画继承着佛兰德斯与荷兰的绘画传统，并具有尼德兰民间画的特色。
恩索尔(1860.4～1949.11)出生在比利时海滨的奥斯顿德。 父亲是个被放逐的英国人，母亲属佛兰德斯血统。恩索尔从小在母亲和亲戚开的纪念品商店里看到各种玩具、贝壳、模型战舰、陶器和狂欢节上用的怪面具。这些东西对他日后喜欢在画上描绘假面具起着决定性作用。 恩索尔在20岁时，刚从布鲁塞尔美术学院毕业，1822年立即被巴黎的沙龙接纳。在法国他又对浪漫主义艺术发生兴趣，开始画那些十分粗野的、带有嘲弄意味的民间题材。他的造型基础好，技艺高，所画的细节惊人地真实。而所绘的形象尽是些麻木不仁的、形容枯槁的流浪者和带面具的人物，内容显得异常荒诞。幻想性的场面却又十分恼人，既有挖苦，又有讽喻。1833年，布鲁塞尔沙龙拒绝了他的作品，一气之下，他加入了进步画家组织"廿人社"。此后，他的作品就专以大量假面具为轴心的幻想画面出现，如《使人震惊的假面具》(1883年，藏比利时)、《基督降临布鲁塞尔》(1888年，藏安特卫普)等等。
恩索尔的油画内容过分怪异，多半以描写狂欢节带假面的人物为主，这引起了同行的不满，被"廿人社"排挤出外。但他没有因此而偃旗息鼓，继续画那些恶梦般的景象。这一幅《骷髅争夺上吊尸体》也作于这个时期。
这里的一切象个木偶舞台。戴面具的双方都躲在幕后，台前两个骷髅模样的玩偶在互斗着，一个手拿苕帚、雨伞，一个手持拂尘杆，他们身披古时的盛装。中间吊着一个尸体般木偶。两个骷髅样的人物象征往日的斗争，尽管年代久远，死亡并未终止。不论甲方还是乙方，都带着假面来看历史。他们为了两具尸体掀起了无聊的争夺。这种景象除了讽喻，别无其他解释。画家的意图虽是幻想的，但他对于人生的态度是病态的。
奇怪的是他的一幅《基督降临布鲁塞尔》于1929年第一次公展时，竟被比利时国王阿尔贝特看中，并晋封他为从男爵。所以后来他的全名是" 詹姆斯·西德尼·恩索尔从男爵"(James Sydney Baron Ensor)。