夏凡纳的《贫穷的渔夫》早在1863年夏凡纳就曾画过两幅组画，即《劳动》和《休息》。他十分熟悉渔民的劳动与生活，也十分同情这些处于社会底层的劳动者的苦难处境，为了从事这方面的题材创作，曾画了很多速写，最终完成了这幅代表名作。画中塑造了一位立于小渔船上的渔夫，低头祈祷求鱼的情态。
他处于近景，大块水面上岸坡交错，分割的水面产生构图变化的美感，中景草地上有采集野花的妻子和入睡的孩子，给人一种寄美好希望于后代的意趣。整个画面肃穆沉静，优美的自然和贫穷的人生同时展现在人们面前，既是画又是诗。
这幅画是独具画家个人画风的象征主义代表作，作于1881年，画幅不大(155×192厘米)，但影响甚巨。画面上，远处是一片辽阔的湖水和一抹远山，近处是湖岸的草坡；一只停泊在岸边的木船。水中是船的清晰的倒影，一根高高的斜木立于船中，吊着沉于水中的渔网。渔夫直立在船上，双手交叉，低着头。他是在祈祷还是在沉默地申诉？
岸上是他的妻子，跪着，两手伸开，正在照顾躺在地上的婴儿。这是个渔民之家的生活场景。然而这又是一幅气氛凄凉的、寂静的带有神秘意味的生活场景。寂静高于一切，这是象征派画家追求的意境。虽然当它展出时，上层社会的观众认为他是效法米莱，企图让人们看到法国最低层的生活，从而使画家被学院沙龙排斥达九年之久。事实上，画中虽然注入了画家对劳动者的同情，但他并不是在揭露社会的不平。画的色彩非常富有装饰性，在棕色的调子中，几乎用平涂手法把画面分成大面积的色块，每一物体，清晰而具体，但又都是抽象的。后来，毕加索从此画得到启发，使他投向对劳动者生活的描绘。