象征主义
是19世纪末产生于法国的文学艺术运动，在巴黎的知识界影响很大，并对20世纪美学的发展，起了一定的推动作用。该运动主要在法国，欧洲的其它文化中心也有一些追随者，如德国，比利时等。象征主义是描述艺术中的创造气氛的术语。产生象征派的因素很多，主要有印象派画家的视觉，库尔贝朴实的写实主义(“绘画是由可见物所组成的有形语言”)，文学上浪漫主义趋势的上升和哥特建筑的复兴等。通常，象征派画家对科学和智力思索感兴趣，强调脑的职能，强调想象力和精神。在创作上，这就意味着既要表现自然，又要以想象力来处理自然。毕竟，这首先是一场文学运动，因此对象征派画家来说，有形世界是真实的，脑和精神同样也是真实的，而有形世界新的方面，正是通过后者来表现的。
对于莫罗，这意味着对神话和宗教的新探索。他的视觉观念，正是从这一探索中获得了奇异和模糊的形象。对雷东这位超现实主义先锋来说，则意味着对梦境和想象的探求，其作品浓厚的诗意，散发出永恒的魅力。影响最大的当推高更，虽说他并不完全是一个象征派画家，但在 19 世纪 80 年代后期，他的作品常常带有象征主义色彩。
后来，象征派的思想，逐渐对整个欧洲的作家和艺术家产生了影响，并随着一些完全不同的艺术家的加入，增加了活力。
象征主义绘画
象征主义绘画发于法国，被认为是象征主义主要代表的画家有夏凡纳、莫罗和雷东。象征主义绘画活跃于1885年至1900年之间，与19世纪80年代中叶法国文学，特别是诗坛的象征主义运动有密切关系。
在欧洲绘画史上，19世纪下半叶的一个重要特色是，诗歌向着绘画靠拢，绘画向着诗歌飞跃。象征主义就是这一特色的代表。法国象征主义诗人卡恩在1886年的一篇文章中深刻地阐述了它的特性："我们艺术的根本目的是使主观事物客观化(理念的外化)，而不是使客观事物主观化(通过有个性的眼睛看到的自然)。"通常人们有一种错觉，认为19世纪下半期艺术的主流是印象主义绘画，把印象主义画家视为现代主义的先驱。虽然印象主义绘画与象征主义绘画差不多同时出现，但前者是"模仿自然"的绘画传统的最后阶段，而后者的主要特征则表明它属于印象主义之后的发展，它的出现标志着欧洲艺术从传统主义向现代主义过渡的起点。
象征主义对绘画的影响，无论在持续时间的长度和波及地域的广度上，都超过了印象主义。象征主义的革命意义在于它产生了一种新的更接近现代的艺术哲学。评论家奥里埃在一篇评论高更的文章中概括了象征主义的艺术哲学。他指出，艺术作品"第一，是观念形态的，因为它唯一的理想是理念的表现；第二，是象征主义的，因为它用各种形式表达这种理念；第三，是综合主义的，因为它用一种普遍理解的方法表现这些形式和符号；第四，是主观的，因为客体不再被认为是一个客体，而是被认为是主体所领悟的思想的符号；第五，因而是装饰性的，因为严格地说，正如埃及人，或许更如希腊人和文艺复兴早期的人所理解的那样，装饰画只不过同时是一种主观的、综合的、象征的和观念形态的艺术表现形式而已。"由此亦可见出，综合主义与象征主义是相互渗透的。
19世纪未，英国文学的唯美主义运动也对象征主义绘画产生了重要影响，这个运动的学说是，艺术只为本身之美而存在，也就是说，主张"为艺术而艺术"。唯美主义的哲学基础是康德的审美不涉及功利的学说。80年代后期，英国的唯美主义进入了最旺盛时期，其标志为王尔德的颓废主义小说《道林·格雷的肖像》(1891)和剧本《莎乐美》(1893)的出现，以及画家奥布里·比尔兹利(Aubrey Beardsley,1872--1898)为《莎乐美》作的插图的发表。唯美主义运动中最突出的美术家除了比尔兹利外，还有乔治·瓦茨(George Watts,1817--1904)和伯恩--琼斯(Bume-Jones,1833--98)。法国画家图卢兹--劳特累克(Henri de Toulouse-Lautrec,1864--1901)也明显地受到英国唯美主义的影响。
法国和英国的象征主义美术成就最突出，但在欧洲其它各国也涌现出一些著名的团体和杰出的画家，他们对象征主义绘画作出了重要的贡献。例如，比利时的二十大团，巴黎的玫瑰十字，德奥的分离派等等。杰出的画家有比利时的费尔南·赫诺普夫(Fernand Khnopff,1858--1921)，詹姆斯·思索尔(James Ensor,1860--1949)，挪威的爱德华·蒙克(Edvard Munch,1863--1944)，荷兰的扬·托岁普(Jan Toorop,1858--1928)，德语国家的阿诺尔德·勃克林(Arnold BocMin,1827--1901)、古斯塔去·克利姆特(Gustav Klimt,1862--1918)等等。他们的作品大多流露出一种忧郁、颓废、苦闷、孤独、彷徨的情绪，这就是所谓的世纪末情调。概而言之，象征主义的哲学基础是神秘主义，信仰那种理想的彼岸世界。对象征主义来说，重要的是反映个人的主观感觉，使个人从现实中超脱出来，把他引向虚无飘渺的"理念"世界。所以在象征主义作品中所能感受到的只是形象的抽象性和不稳定性，是那种强烈的主观色彩和含义的朦陇晦涩。