《草地上的午餐》爱德华·马奈(1823年-1883年)出身于巴黎中产阶级家庭。1850年，马奈成为一位美术学院院士的学生，接受了6年扎实的绘画基础训练。同时，卢浮宫的藏画对他艺术风格的形成影响很大。1860年，马奈的油画首次入选沙龙，开始在巴黎画坛崭露头角。但是，他不满足于大自然的光线被学院主义的调子吞没在画室的幽暗之中，开始注意室外绘画，用笔轻快、画面明亮，有自然光线的新鲜感，受到当时一批青年画家的大力推崇和赞赏。
马奈创作于1863年的油画《草地上的午餐》使他名震巴黎，也是他最重要的代表作。画面借用了文艺复兴时期的版画局部，传统的三点式构图拓展了视觉空间，色调清新自然。马奈用正面光削弱了女性形象细腻的明暗变化，把它简化成近乎于面性的图形，现代意义的形象语言取代了古典的田园式主题。尽管这并非马奈的最佳作品，但它却如同一面旗帜，为新一代的画家指出了新的方向。
马奈的作品风格在当年是“前卫”的，因此多次被官方沙龙评委会拒绝。他后来的作品《奥林匹亚》在绘画色彩技巧上的独具匠心，更多地注重表现手法的革新，受光面采用近乎平涂的手法，与背景形成强烈对比，简化了学院派对复杂层次和立体感的表现。他由此提出了新的观察和表现方法，为后来整个现代艺术的发展打开了道路。
马奈的成就主要体现在人物画方面，他第一个把光和色彩带进了人物画，开创了印象主义画风。他的画既有传统绘画坚实的造型，又有现代主义明亮、鲜艳、充满光感的色彩。马奈在绘画题材上摆脱了教堂、宫廷和上流社会喜爱的题材和品位，把视线深入到当代生活，强烈吸引了后来成为印象派的青年画家，马奈因此成为一位承上启下的重要画家，他也被看做是印象派的导师和先驱。虽然马奈从未真正参加过印象派的展览，但他深具革新精神的艺术创作态度，却深深影响了印象派画家，进而将欧洲绘画引向现代主义的道路。