1819年6月10日，库尔贝诞生在法国东部弗朗什—孔太山区一个葡萄园主的家庭。自幼天赋聪颖、相貌出众，既高傲自大、自命不凡，又热情奔放、慷慨大方，从中学时代；就成为同龄朋友们心悦诚服的领袖。他的许多自画像，如《叼烟斗的库尔贝》、 《带黑狗的库尔贝》和大型寓意画《画室》中的库尔贝，都具有这样的气质。1841年，他的父亲送他到巴黎念大学，要他学习法律，但他却立志做一名画家，在皇家美术学院和贝桑松美术学院学习。在古代大师中，他最欣赏17世纪西班牙画家委拉斯贵支的技巧，专心地临摹过不少收藏在卢佛宫的委拉斯贵支的作品。
由于革命思想家普鲁东和诗人波特莱尔的影响，库尔贝在1848年就积极投身法国社会的革命运动。1855年木板枷画展的反传统精神，使他赢得了一大批激进的青年画家的拥戴。..1872年，库尔贝又投身伟大的巴黎公社运动，担任公社委员和美术家联合会主席，热情为公社绘制旗帜、徽章和各种宣传品。巴黎公社失败后，库尔贝被捕入狱，在狱中所画的《戴贝雷帽系红领带的库尔贝》，表现了他这个时期的革命风貌。1873年，经友人保释，库尔贝出狱，随即流亡瑞士，1877年12月31日在瑞士的洛桑逝世。
绘画中的现实主义，早在17世纪荷兰小画派的作品中即已崭露头角。但是，就其审美特征而言，荷兰画家更注重表现生活中幽默、快乐的情趣，以投合新兴市民阶层的口味。而库尔贝的现实主义，是19世纪中叶法国垄断资本主义进一步发展的产物。社会上严重的两极分化、贫富不均和政治腐败的现象，使艺术家更自觉地认识到自己的责任；在思辩方式和认识方法上，他是18世纪百科全书派辩证经验论的进一步深化和发展，他要求艺术家揭示事物的本质方面，而不仅仅停留在一成不变的形式模式上。
库尔贝不无尖刻嘲讽之意地称古典主义为“装腔作势”，称浪漫主义为“无病呻吟”，倒也恰到好处。法国评论家认为： “没有库尔贝，就没有马奈；没有马奈，便没有印象主义。”库尔贝在发现生活中平凡的美和朴实的外光技巧方面给予以后的青年画家们的重要影响，证明这一论断是确凿无疑的。