就西欧说，现实主义(Realism)(写实主义)是从文艺复兴到十九世纪这一特定历史时期形成的一种文艺思潮和创作方法，也是西欧资产阶级登上历史舞台以及确立政治统治时期出现的一种文学现象。
作为文学的一个专门术语，现实主义最早出现在十八世纪德国的剧作家席勒的理论著作中。但是，"现实主义"作为一种文艺思潮、文学流泥和创作方法的名称广则首先出现于法国文坛。法语中的Realisme一词，来源于拉丁文Realistas(现实，实际)。现实主义名称的出现和这种文艺思潮的存在完全是两码事。在法国，现实主义之称始于十九世纪五十年代。最初，由法国小说家商弗洛利(1821--1599)用现实主义当作表现艺术新样式的名词，他于1850年在《艺术中的现实主义》一文中，初次用这个术语作为批判现实主义文学艺术的标志。其 后，法国画家库尔贝(Gustave Courbet, 1819--1877)在绘画上提倡现实主义。
一 八五五年，库尔贝举办了一次个人画展，引起一场大辩论，文艺史上称为"现实主义大论战"。就在这次沦战中，库尔贝创办了一种定期性的刊物，命名为《现实主义》。一八五七年，库尔贝的热心支持者商弗洛利又把他的文集定名为《现实主义者》，从此在欧洲文坛上正式树立起一面现实主义的旗帜，这一术语也就在法国流行起来了。
十九世纪的批判现实主义思潮既是历史的继承，又是现实的创新。它总汇了十八世纪以前的文学经验，补充了文艺复兴时代现实主义历史具体性之不足，摆脱了古典主义的理性原则，克服了启蒙时代现实主义的说教成份和浪漫主义的主观性。它又从文艺复兴文学中接受了性格描绘的具体性从古典主义和启蒙时代文学中接受了社会分析因素，从浪漫主义中汲取了一些激情，但它逐渐丧失了前代文学中特有的乐观主义，却沾染了无法摆脱的悲观主义。
代表作
最著名的写实主义画家是库尔贝，他反映底层人民的生活，如“碎石工”，他有一句名言：“我不会画天使，因为我从没有见过他。”
30～40年代的巴比松画派，是风景画中的写实主义的代表。跟巴比松画派有密切关系的米勒是与写实主义的艺术写实主义美术的重要人物，他满怀同情地在创作中描绘农民的生活和劳动。库尔贝是众所公认的写实主义美术运动的领袖。继尚弗勒里於1853年写作《写实主义》一书后，他不仅在1855年发表的著名的写实主义宣言中，提出艺术应真实地表现当代生活，而且以后还宣称："写实主义就其本质来说是民主的艺术."杜米埃，H。也对发展写实主义美术作出了重要贡献。他参加过1830、1848、1871年的历次法国革命运动，留下了大量反映革命斗争的绘画作品和雕塑。
评价
在艺术史中谈论的“写实主义”往往是一个边界模糊的概念，它有的时候可以指代西方文艺复兴之后追求客观再现对象的整个艺术体系，有时则仅指这一体系当中尤其强调逼真的某些风格倾向。
写实主义从这些不同的用法出发，写实主义也一度成为一种普遍的参照物，被一些学者用以衡量从古典希腊到中世纪，从西方到东方不同艺术体系的成就和得失。写实主义不仅仅意味着一种风格，同时也代表着一种态度、一种方法，在“反映现实”这一层意义上，很多不属于狭义的写实主义风格的艺术现象，也会被放在同一个主题下被思考和评价。
与其他定义艺术风格的词汇相比较，写实主义这个词汇要更为复杂而容易引起歧义，这也构成了一个困境，一切与写实主义或多或少有关的话题开始讨论时所不能回避的死结。琳达·诺克林在其专著《写实主义》的开头所做的分析。
她指出“以样式主义(Mannerism)、巴罗克(Baroque)或新古典主义(Neo-classicism)这些词汇而言，尽管真要理解也并不比写实主义容易，但它们在用法上毕竟比较单纯：这些词汇一般用来界定艺术流派和相关运动，使用范围大致不会超出视觉艺术这个范畴。但写实主义这个词则不是这样，它不仅仅与视觉艺术领域关联，更与诸多哲学和社会文化的问题有相当密切的联系……”
早在1855年库尔贝发起个人展览并且直接亮出“写实主义”的旗帜之时，这位艺术家最重要的一个朋友和支持者尚弗勒里(Champfleury)就已经在他的一封公开信中指出了“写实主义”，“作为一个概念在使用上过于宽泛”，在他看来，即使在当时，谩言写实主义也已经成了“一个玩笑”，因为这个写实主义“在艺术中所有时候都存在”。
正是基于这样的考虑，对写实主义这一范畴做一个相对完善的概念化总结。写实主义，是特指作为一项在造型艺术上的历史性运动，它以法国为运动的核心，风行于1840－1880年间的整个欧洲，其后续和影响的效果则一直活跃至今日。
这种写实主义的目标，至少它最初的目标，是要在对当代生活作最严谨的观察的基础上，试图给予现实世界以一个真实、客观的形象。对比当时矫饰的官方沙龙艺术和讲求幻想和文学性的浪漫主义者而言，这是一种看来“不偏不倚”、“直截了当”的现实再现。
当然，即使是在这个“狭义”上的“写实主义”，也仍然是一个涵盖十分丰富的概念，并且人们并不能排斥这个“狭义写实主义”同更宽泛意义上的写实主义在社会生活的各个方面实际存在的种种关联和呼应。立足于写实主义的“艺术”范畴，并不是企图将“艺术”孤立于整个“历史”，而是将通过艺术的层面反射出更为生动的历史。
影响
19世纪中期法国写实主义美术家们发展了美术作品的写实技法，特别在风景画中对表现光线和空间感，作了富有成果的探索。一方面，他们使历来被上层社会不屑一顾的劳动者，在艺术创作中得到了一定的地位；另一方面，在他们的实践和理论中，也有某些偏激之处。
例如，库尔贝在反对学院派绘画的僵化了的表现程式和弄虚作假的陈腐内容时，提出绘画只应该去画眼睛直接看到的东西，从而把历史画之类绘画体裁事实上也给否定了。但从整体来看，19世纪中期法国的写实主义美术运动是法国文艺史上光辉的篇章。它对19世纪欧洲各国的文艺运动影响深远，开阔了民主艺术的新阶段。