油画作为超越民族和国界的世界性艺术门类，不同国家和民族的油画都会有鲜明的艺术特征，油画题材是客观世界经过艺术家的选择和提炼后的反映。
油画艺术自明代从西方传入中国后，在一百多年的发展历程中不断与中国本土文化相融合，逐步形成了鲜明的民族风格，主要表现为：在创作上不仅采用富有中国特色的自然和人文题材，还特别钟情于少数民族题材;在艺术表现形式方面借鉴了中国传统艺术的特点，具体表现在构图、线条和意境等方面。
美学家邓以蛰认为“中国画注重自然，西洋画注重人生”，这是对中西艺术选题的宏观概括。中国的传统艺术取材都偏向于自然景物题材。而西方艺术则更偏向于对人类社会的活动的反应和对大型的历史事件的记录。
中国人对于自然题材的热爱是有深厚的历史传统和精神基础的。对山水等风景题材的表现是和中国人的哲学思想、精神信仰密不可分的。对当代社会题材的表现也是油画民族化的一个重要的内容。作为农耕文化主导几千年的中国来说，乡土题材又是表现社会风俗的重要方面。表现当代农村乡土题材的代表人物当属罗中立和罗尔纯两位艺术家。
中国是多民族聚居的国家，民族特点和地方风貌共同组成了各地独一无二的人文景观。为油画创作提供了源源不竭的灵感，在祖国的广阔天地中去寻找油画创作题材，结合西方油画的技法，表现出中国的民族特色，从而弘扬民族文化精神，这是民族题材创作的灵魂所在。
油画作为一种世界性的绘画语言，在世界各国也进行着民族化探索。俄罗斯巡回展览画派的画家们坚持车尔尼雪夫斯基的“美就是生活”的艺术观点，反对全盘西化，强调民族特点，创作了大量的民族风情油画，体现了俄罗斯的民族文化传统，所以民族文化的对外传播也需要用油画这一形式来体现。
21世纪初，民族题材的油画创作空前繁荣，涌现出专门表现民族题材的画家，如龙力游先生的《蒙古系列》，甘肃画家李宝峰的表现甘南少数民族的作品《草原情》，丛瑞轩的苗族文化题材作品《牯藏节》，徐唯辛先生的维吾尔族题材作品《馕房》等艺术家的油画创作。都充分表达了中国各民族的风俗文化和精神面貌。
对于民族题材的现实主义创作来说，画家首先要具备时代意识和人文精神，并以此去审视各民族的生活、风情以及民族传统文化精神。画家要认识并理解不同民族由于自然地理、宗教信仰、历史发展而形成的不同民族文化心理，要关注新的社会发展过程中民族生活的现实和时代精神风貌。民族题材的现实主义创作将会有更多更好的作品出现。