20世纪之后，古典绘画已经进入了死胡同，所有的题材都已经被画尽，所有的技法都已穷尽，迫切需要新的艺术形式来突破这一困局，象征主义就是他们找到的突破点。而作为象征主义重要的一支，野兽派用狂野的色彩和强烈的视觉冲击力，搅动20世纪的画坛，被人们惊呼为“这简直是野兽！”（买画网）
野兽派画家的画风也完全忽视了古典绘画所强调的明暗、透视关系，大胆使用平面的构图形式，野兽主义画家们广泛利用粗犷的题材，强烈的设色，来颂扬气质上的激烈表情，依靠结构上的原则，不顾体积、对象和明暗，用纯单色来代替透视。使其作品的色彩张力达到极致，产生极强的装饰效果，对观察者的视觉形成强烈的冲击。
野兽派艺术家也吸收了非洲、波利尼西亚和中南美洲原始艺术的表现方式，善于用色彩条纹、线条和平涂的色块，并且用直接粗旷的笔法来呈现，使色彩成为表达艺术家主观感受的主要手段。并很好地诠释了色彩拥有属于自己的品格特征，不必依附于任何自然形态以及他们的真实性。
说起野兽派，不得不提到野兽派的创始人亨利·马蒂斯，马蒂斯生于法国南部，最初从事法律事务。21岁时因意外生病住院，妈妈送给他一箱画具打发无聊时间，马蒂斯对绘画的热情一发不可收拾。他说：“我全身心地投入到其中，自己就像一只野兽在寻找它所喜欢的东西”。
马蒂斯于1892年考入朱利安美术学院师从布罗格，尔后进象征主义画家莫罗的画室学习。莫罗曾对马蒂斯说过“在艺术上，你的方法越简单，你的感觉越明显。”
1911年他创作的著名的《红色的和谐》。抛弃了传统的透视，用色彩关系以及蔓藤花纹的暗示来建立新的空间幻觉，创造了一种充满异国情调的、神秘奇特的新境界。
《红色的和谐》
马蒂斯为人谦虚、儒雅，对人生的荣华富贵和画坛的名利都毫无野心，性格也与同时期的毕加索迥然不同。二战期间，马蒂斯没有把绘画作为一种武器。他笃信希腊哲学家柏拉图的理论：美是赐给人快感他在自传中这样阐述个人的毕生追求：我所企望的艺术是一种平衡、纯粹与宁静的艺术。
马蒂斯手稿
《蓝色的裸女》